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所谓盐商，就是从官府领取盐引，从而获得官准贩盐的商人。自古盐业即是一本万利的生意，因为利润极高，而且盐与粮食一样，是家家必买之物，算是一种战略物资，所以一直都是官府垄断。
不过但凡垄断的生意，必定会存在走私。历朝历代私盐贩卖屡禁不绝，即使规定贩卖私盐为死罪，也挡不住商人逐利的热情。有鉴于此，明代对此稍作变通，设立了盐引制度。即允许民间商人贩盐，但必须向专门负责监管盐业的衙门交纳“盐课银”，领取“盐引”，凭借盐引，才能到指定的产盐地区，向指定的“灶户”购买定量的盐，然后运往指定的地区销售。这样一来，官府不再直接运盐，不用承担任何责任和风险，便可获得不菲的盐课收入；而盐商为了赚钱，自然会积极运盐，满足市场需要。
这个制度想法是很好，不过实际执行起来就走了样。那些盐商都是些唯利是图的小人，向官府缴纳了银子，自然会变着法地从别处找回来。而经办盐业的官员，亦想从中捞取好处中饱私囊。二者一拍即合，是以二百多年来，盐业已经形成了一套完整的潜规则，盐商世代经营，获利极为惊人。
比如，盐商中实力最为雄厚和官府关系最好的，会把征收盐课银的活总包下来，承诺一年交给官府一定数额的银两，剩下的事官府就不用管了。这样的盐商叫“总商”，也是所有盐商中利润最为丰厚的。道理也很简单，他交给官府的盐课银，远远少于实际收的银子，两者之差全都进了他的腰包，只要从中拿出一小点，贿赂官府相关人员就行了。
总商之下的是“场商”，他垄断了一地盐场的收购权。也就是说，该地的灶户只能以低价把盐卖给他，然后他再高价往外卖，坐收巨利。
场商之下是“运商”，即负责具体贩运的商人。他们的资本比总商和场商小得多，又经过了总商和场商两级加价，利润已经小了很多。不过因为运盐数量巨大，收入还是颇为可观。具体到扬州来说，全国最大的总商吴家便在城中，场商和运商加起来也有十几家。
而与盐商可以相提并论的，毫无疑问就是漕商了。其实漕商就是粮商的一种，但因南粮北运大多要经过大运河，专门通过运河经营粮食的商人，其粮食运量最大，所以又称漕商。
与盐业的情况一样，漕运业也有一套完整的潜规则。虽然朝廷设有盐运使衙门和漕运总督，全国盐运业和漕运业的实际控制权，却是在这些商人的手里。这些人沆瀣一气，瞒上欺下，自己赚得盆满钵溢，大大增加了百姓负担，朝廷却没收上多少税银。
史可法身为东林党人，又在官场耳濡目染多年，深知其中之弊。他也想向皇帝力陈，促使朝廷革除积弊，造福民生，奈何年轻的皇帝自从登基以来，各地战火不断，一直腾不出手来做这件事，史可法也只得暂时隐忍。不过现在既然做了扬州知府，所谓县官不如现管，他自有手段让这些奸商吐出银子来。
而他的着力点，则是大起眼的运商和漕帮。
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