18、第18回 探病

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周显临没跟着凑热闹，他在等别人都散了之后才去探望周祁。半道又听人絮絮叨叨在背后议论周祁的仕途。未能按时完成答卷，周祁此番乡举必然落榜，注定要辜负全族人的殷切期望。周祁生而颖悟，博极群书，只怪他命不好。不过也不是全然没有希望，他若一心想要出仕，大可凭太师府的家底援例入监，再按制经过短则四五年、长则十余年的肄业和历事，便可获得选官资格。但是以周祁的脾性，绝不会走此路。人各有志，不可强求，权当是历经一场浩劫，越挫越勇。

“你跟我说实话，那几日是不是发生了什么？我在你的食盒里备了药丸，都能替你挡上一阵，这次病成这样，已是多年未见。”人都散去后，屋里就剩音音陪着周祁，其余的仆从和丫鬟在外面各忙各的，看到周显临都只行了礼，不用通报就随他径自往正房走。

周显临敲门的时候，音音正巧在追究周祁在贡院病倒一事，他们听到敲门声，静了片刻，不久听到周显临的声音：“是我，我来探望祁哥。”

很快，音音前来开门，两人打了个照面，音音略施一礼，请他进屋。

在音音的引导下，周显临走进主卧，见到了已经苏醒却依然面容憔悴的周祁，作揖道：“显临来晚了，望祁哥见谅。”

周祁半身坐起，倚靠在黄花梨架子床的门柱上，扎起床帘的穗子挂落在他的侧脸，而他双眼浮肿，毫无神气，张了张没有血色的嘴唇，微微喘气道：“我倒希望你晚点再来，好过见我一副病容，很是狼狈吧？”

“我无意间听到黄郎中与祖母的谈话，祁哥这次病得蹊跷，绝非疲劳过甚所致，可否有什么隐情？”周显临留意过音音为周祁准备的食盒，备了一些保命药丸，如若只是单纯的劳累，他大可服用药丸克服，不至于病得不省人事，而黄郎中将他的病情隐瞒了，却告知老太太一人，应该是早有授意。

沉默片刻，周祁微微一笑：“你二人是说好了来寻我‘招供’的吗？”

闻言，周显临与音音对视一眼，周祁的言下之意仿佛在说他们之间心有灵犀，又想到一道去了，他心里有那么一点得意。

“也罢，我早该料到，你二人心细如尘，早晚会看出端倪。”周祁说了一半，从被窝中伸出左脚，音音连忙上前帮他，被他拦住，而自顾自颤颤巍巍地提起裤脚，一道触目惊心的伤口跃然眼前，那是被蛇咬过的牙印，“这蛇虽没有毒，却也伤了我的命脉，若是没有音音备下的保命丸，我此番必定命丧当场，做了那鬼举人。”

贡院虽为科举考试的重要场所，但也有疏忽大意的时候，蛇虫鼠蚁也常出没，谁若不幸被咬上一口，不管是否有毒，至少半条命先吓得没了。所幸周祁遇到的蛇没有毒，只是一条普通的水蛇，否则就不是昏迷三天三夜那么简单了。

“水蛇生存在田沟与河沟中，这个时节气候干燥，不该出没在贡院的号房里。”周显临从黄郎中与老太太的谈话中知道了周祁昏迷的真正原因，很快得出结论。

“怕是有人故意为之。”音音面色沉重，隐有不安，“可我听闻诸生经过两道搜检方可进场，照道理不可能带入。”

“若是监考受贿，协助考生作弊，倒有可能。”

音音仿若孤陋寡闻一般，看向周显临，周显临道：“过去在田间，我听同村的秀才提起过前朝一起科举舞弊案子，作弊之人正是收买了所有的搜检官员，他将水蛇藏在食盒中蒙混过关，到了夜间趁人不备再取出，欲剖其腹取出事先藏在蛇腹中的小抄，可惜训练不成熟，小抄是取出来了，却也被巡查官员当场抓获舞弊，被取消了考试资格，并被套上枷锁在贡院门口示众两个月。祁哥这次遇到的，怕是有人想要效仿，不成想误伤了无辜之人。”

“科场舞弊屡禁不止，可见如今官场腐败之风已甚为猖獗，他自己作妖倒也罢了，偏要牵连无辜。”音音替周祁感到不值，若是没有这样的变故，下月放榜，他必然夺魁。

“这件事就到此为止罢，都莫要再追究了，只怪我运道差了那么一些，三年后还有机会，届时二弟也可与我作伴，你我兄弟二人同科登第，岂不成为一段佳话？”周祁打起精神，亦庄亦谐道，他是知道这件案子的。

周显临岂会不明白他的心思，话已至此，再也无话可说，老太太有意隐瞒也是为了照顾太师府。要知道科场舞弊一经发现后果极为严重，非但考生会得到严厉的惩处，连负责监考的一众官员包括搜检官员都将受到牵连，后果不堪设想。

而主持这次乡试的人偏偏是广陵王，一荣俱荣，一损俱损，老太太为大局着想，不得已牺牲她孙儿的未来而将这一切隐瞒下来。