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修武兀自大吹大擂,倒将谷霜来和向明晖惊得说不出话来。其时早有仆婢轮番奔走,将今日马场之事一一报与老夫人吕氏知晓。
吕氏奇道:“阿真,修武果真如此说话么?”谷真十分确定地点了点头。
吕氏沉吟半晌,又道:“那么,台下宾客是何反应?”
谷真想了一想道:“先是有些吃惊,而后又都大呼新奇,好多人都说一定要去亲身体验一番。”
吕氏听了,心中暗暗叫苦,在厅中往来踱步,终于决然道:“传我之令,命堡中所有管事、城中所有门店掌柜以及二老爷、三老爷于今晚戌时前来议事厅开会,不得有误。”谷真应下后便要离去,吕氏却又叫住她道:“请霜儿和修武他们一送完宾客便立即回来见我。”
修武、霜来、明晖忙完马场之事,匆匆回到堡里,已是过了酉时。吕氏面色平静,不辨喜怒,只道:“修武,今日之事我已听说了。你果然好大的能耐,上回购得的四十匹马,不过七八日便已售罄,此番所购的四十匹马,更是不到两日便卖得一干二净!我看不只应当夸你,而且还应当好好地赏你!”
修武原本满心欢喜,听她言语却似发难,当下只得极尽恳切之意,恭谨回道:“全仗老夫人信任有加、鼎力支持,修武总算不辱使命!”
吕氏冷笑道:“修武,你自问眼里果真有我这个老婆子么?我不过命你全权负责卖马之事,你倒好,竟然反过来将了我一军,那‘至尊体验’纯属子虚乌有,你却敢夸口许下,莫非是成心让我谷家堡失信于天下么?”
修武忙道:“老夫人稍安勿躁,关于那‘至尊体验’之种种安排,修武早已有了一揽子计划,只是碍于事务繁忙,未及向老夫人禀告。还请老夫人给修武一个陈述的机会。若是听了这则提案之后,老夫人仍觉不妥,修武便任打任罚,绝无二话。并且,由今日马场言行而造成的一切后果,修武也将一力承担。”
吕氏按下心中惊异,故意冷冷道:“也罢,修武,你既已不求退路,我便容你自辩一回。——霜儿,堡中兄弟奔忙了这些日子,也不知那八十匹马究竟盈利几何?你这就去帮我查查罢。”
霜来才刚应了,明晖便已苍白着脸色,拱手告道:“伯母,霜妹妹今日十分辛苦,我怕她累着了,想陪她一起去。”吕氏自是点头答应。
谷、向二人出得厅来,一路默默无言。霜来微窘道:“向大哥,我娘让我们出来,并不是有意避开你,她只是,她只是……”
明晖摇摇头,打断她道:“妹妹,你无需多言。修武乃经商奇才,甫来一月,便给堡里赚了大钱,我若是伯母,自然也只对他言听计从,才不把那些个没出息的人看在眼里。”
霜来听他语声凄然,慌忙解释道:“向大哥,你确实误会了。我娘她,她其实是怕修武又说些那等没轻没重的主意来,贻笑于你们簪缨之家,失了她老人家的体面罢了。”说罢已是将头低低地垂了下去。
明晖呆了一呆,终于又道:“妹妹,你可忘了?我父亲十年前便被褫夺了官职,哪里还算什么簪缨之家?况且如今世风日下,只笑贫,不笑娼,我娘和我这样的清贫人家,到底是不入流了。——不过,穷亦有穷的风骨。像修武那样,为了名利而去巴结娼妓、讨好权贵,即便盈利再多,我也绝对无法认同。再说,那阮香君竟敢冒天下之大不韪,以艺妓之身,着一袭红装,招摇过市,眼前虽然风光无限,将来是何下场,犹未可知。我虽是一介白身,但也要奉劝妹妹和伯母一句,对这等人还是避而远之为好。”
霜来点头道:“向大哥一心为我和我娘着想,我心里不知有多欢喜、多感激。其实那日修武说得甚为含糊,只是信誓旦旦说一定可以找到贵人相帮,我和我娘一时急于求成,这才听信于他。后来才知他请动的乃是天下花魁阮香君,那时再想阻止,却是来不及了。总之此次乃是事急从权,以后断断不会有了。”
明晖呵呵一声淡笑,似是不知可否,半刻才幽幽道:“其实这是妹妹家事,我一个外人,原本就不好说三道四。妹妹自去忙吧,我也要回去了。”说罢还真是转身就走了。
霜来凭栏望了半晌,方才轻叹着走开。
戌时整,堡中议事厅灯火通明,谷家堡稍有脸面之人,已是坐了个满堂。二老爷西门虎却是最后一个赶到,身后还跟着两个小厮,抬着一个沉甸甸的箱子。
吕氏奇道:“二弟这是?”
西门虎双手叉腰,一双怒目射向站在吕氏身旁的修武,没好气道:“哼,大嫂大张旗鼓,连夜传唤,不就是为了看我西门虎的笑话么?”说罢挥手示意,那两个小厮便将箱子打开,原来俱是些白花花的银两。
西门虎沉声道:“哼,修武,这回算你有种,我西门虎愿赌服输,二百两银子在此,你拿去便是!”
吕氏正欲说些什么,修武却已拱手笑道:“二老爷赌品甚佳,修武却之不恭,只得承让。其实二老爷大可不必如此费事,只需拿两张银票过来,修武也一样领受。”
西门虎气得脸色发青、虎躯微震,吕氏却已及时喝道:“修武,还不住口!”复又安抚西门虎道:“二弟,你是江湖上威名赫赫的人物,犯不着与这等黄口小儿计较。”座中诸人谁未听过这二人对赌之事?如今见一向威重的二老爷竟然被一个名不见经传的青年连番折辱,心中俱是好笑,面上却都佯装未闻。
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