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陆元畅一行人紧赶慢赶,在黄昏时分到达临川城。

远远望去,发现城门口挤了不少人,这些人衣衫褴褛,蓬头垢面,不消说便是灾民。走进一瞧,发现城门口守门的士兵比平日多了一倍,那些灾民但凡靠近,士兵们便拿了长茅指向灾民,一个个神气活现,而灾民却是愤愤不平。

“我们是贱民,可再贱也得给我们留条活路吧,大老远地赶来,天寒地冻,凭什么不让我们进城!”

“就是,你们这些当官的,吃的穿的哪一样不是从我们身上搜刮去的,凭什么你们吃饱穿暖,我们却要受冻挨饿!”

“平日你们作威作福也就罢了,可现在遭了灾,咱若是能过得下去也不会跑城里来,官爷们发发慈悲吧,让我们进城。”

“你们这群叼民,都给我滚,将军有令,凡进城者,必交入城税,交不起就给我滚蛋!”一个小军官见灾民群起而上,一把扯过手中长茅,对着灾民胡乱扫荡,一时间,灾民乱成一团,而有不幸者,则被剌中,血流满地。

陆元畅与杨荣对看了一眼,都不住叹气,官府如此作为,不怕引起民变?不赈灾,不救济,却是阻挡灾民入城,断人生路,看这群情激昂的样子,再下去还不得官逼民反?

陆元畅等人就算对灾民再同情,也无力相助,一行人默默走向一边的通道,专为进城者所设,可当交入城税之时,又让人吓了一跳。

每人八文,车辆三十文!

陆元畅这下总算明白县太爷为何为减免今冬的人头税了,原来羊毛出在羊身上,头人税减了,其他税长了,落进他的腰包的没有减少,又能省去救灾银粮,何乐而不为!

杨荣不愿与士兵们起冲突,他领着杨明的任务,要为村民进城购粮,不能出差池,便乖乖交了钱进了城。

往年过年时节,市集总会延迟闭市,街上人流攒动,叫卖声不断,杂耍的,写对联的,卖年货的,通街都是,很是热闹。

今日进城,却是街道冷清,行人三两,行色匆匆,面有戚戚之色,酒楼里没了唱小曲讲故事的卖艺人,街上店铺早早歇业,很是不同寻常。

“大哥,你有没有觉得有些不妥?”陆元畅皱眉问道。

“嗯,阿元有没有发觉街上士兵过多?”显然,杨荣也觉得有些反常。

“不仅如此,大哥你看,这些店铺平日开得很是红火,现下却连铺面都落了灰,想是关了很久。而城里的人口,感觉少了很多。”陆元畅说道。

“咱们先别吓自己,找客栈住下再往市集上打听。”杨荣因肩上担着村里的重担,此时也不像往常一般冲动。

“那去临川客栈吧,那里的掌柜与我相熟。”

陆元畅也不愿多说什么,裹紧了身上的衣服,带着一行人向临川客栈而去。只是当他们到的时候,发现临川客栈居然也关着店铺,看上去人已走了多时。

陆元畅见状,心中便有了不好的预感。严掌柜虽不是本地人,但在临川城开客栈已是多年,他对生意颇为着紧,若没有出大事,必不会如此草草结束了客栈生意,至少,三月前陆元畅带着顾小芙来此时,严掌柜并没有关闭客栈的打算。

不过,严掌柜曾说过,若是北边真起战事,那他也只能忍痛回乡。

“阿元,这临川客栈关了,我们这下该住哪里去?”

杨荣的声音唤回了陆元畅的思绪,她尚还不能确定事情的缘由,也不愿多说,怕吓着杨荣,便说道:“去前边市集罢,那边有不少客栈,咱们随意挑一间便是。”

一行人顶着冷风,疾步前行,他们赶了一天的路,累了,也饿了,亏得今日只下过片刻的小雪,若不然,还真撑不到此时。不过找客栈显然有些难度,一行人在天黑之际,才堪堪找到一个小客栈。

“哟,客官里面请,是打尖还是住店?”掌柜见来了不少人,忙热情地招呼几人进门。

“劳烦掌柜给我们一间上房,四个通铺,一桌酒菜,八碗阳春面。”陆元畅拱手说道。

“客官请稍等,饭菜马上命人去安排,不知是送上房还是在厅里用?”掌柜见陆元畅与杨荣衣着尚好,又带着四个仆人,便知两人囊中颇丰,便殷勤地问道。

“在厅中用罢。”陆元畅说道,又给杨荣使了个眼色。

杨荣见状,心下了然,便领了人在厅中坐下。

天寒地冻,又饿了一整天,四个佃户见到热腾腾的阳春面,便大口地吃了起来,陆元畅体恤佃户的辛苦,特意给他们一人叫了两碗,许是饿狠了,佃户们不仅快速吃光了面,还将汤也喝得精光。

“你们几人今日辛苦了,且早早休息,明日我等要运粮压粮,没点力可不行。”

陆元畅见佃户们吃饱后站在那里等着她指示,便随口说了几句勉励的话,又让掌柜给他们烧些热水,佃户们千恩万谢地回了房。

“阿元,喝口酒暖暖身子罢。”杨荣给两人倒了酒,也不等陆元畅,自己端着大碗喝了起来。

“大哥,我俩今日且少喝些,莫要误了村中大事。”陆元畅微眯了一口,劝道。

“哥哥我心里堵得慌,难得出来办趟差使,谁想是这般光景。阿元,我知你知晓些事,你也不用瞒我,痛快点说罢。”杨荣人比较粗,但到底与陆元畅一同长大,端看陆元畅的一言一行,总会发现些破绽。

“大哥,我尚不确定,你且按耐一下罢。”陆元畅劝着杨荣,见掌柜在一旁打着算盘,便对着掌柜问道:“掌柜,城中客栈多有关闭,比之往日所剩不足二三,你怎得还在此经营?”

“老朽全家都在临川城,能走得到哪儿去,不如就在这城里待着罢。”掌柜见陆元畅有话要问,便起身走了过来。

“掌柜请坐,我等也是临川县人,大家是同乡,不必客气。”陆元畅拱手道。

“那老朽就恬脸这张老脸打扰客官了。”掌柜回礼道。

“掌柜客气了,一同喝口热酒罢。”杨荣见陆元畅递来了眼色,也面露笑容招呼掌柜。

三个人边喝酒,边东拉西扯的,一时间,也聊开了。

“我等是洛溪村人,是来进城置办年货的。几月前也进过城,那时城中很是热闹,店铺也开得兴旺,今日进城,却发现与往日极不相同,连投栈的客栈都寻了良久,不知这城中是怎个光景?”陆元畅见着时机到了,便婉转地询问。

“哟,客官,你们这算是白来了,现下哪里还能办年货啊,城中连年都过不下去了。”掌柜连连叹气道。

“掌柜,这话从何说起,没几日便要过年,城中怎能连年货都没有?”陆元畅装傻问道。

“哎,客官,你们是有所不知啊。三月前,城中粮价便不断攀高,都以为是外地粮商的生意手段,城中商会便组织了粮商们统一粮价,统一调粮,势要与外地粮商死扛,想着他们是外来的,总不能在此地逗留过长。”

“我当时也在城中卖粮,此事已知,难不成这其中尚有玄机?”陆元畅问道。

“可不就是么!当时过了一月,外地粮商确实撑不住了,便见好就收,将他们带来的粮都卖给了本地粮商,可是谁曾想,他们手中的粮极少,根本不能与常年相比。”

“怎会极少,南方粮多,那些粮商每年不都将之运至北地么?”杨荣疑惑地问道。

“客官莫急,且听老朽慢慢说道。”掌柜愁着一张老脸,说道:“当时本地粮商收了南方粮商的粮,就发觉粮少得厉害,便问南方粮商,可是他们都避而不言。本地粮商本就货粮极少,现下高价购得些许粮,怎能解燃眉之极。还是商会会长有远见,早早派遣了人去南方购粮,不过那些回来的人,没有带回大量的粮食,却是带回了一个消息。”

“什么消息。”陆元畅心头不安的感觉越发的明显起来。

“南方的粮都被皇上调到了北方,怕是真要起战事了!且不是小打小闹,而是要与戎狄大干一场!”掌柜沉重地说道,若是起了战事,他这家客栈怕是也保不住了罢。

“此事当真?!”杨荣见陆元畅沉着脸,不禁为她担忧。

“千真万确!自打这消息散出之后,这城中的富户便一个个地往南方搬去了,县太爷今年还特地将徭役划成了修城墙。最近又开始闹雪灾,走得人就更多了,现下城里留下的,要么就是如老朽这样世代居住此地的老人,要么就是无力搬迁的穷苦人家,保命都来不及,谁还想着过年啊!”掌柜说到此处,面容甚是戚戚然。

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